03 september 2008Menzo 24 Hours of Zolder - A+ Racing sur le podium !
Joie et déception dans le clan A+ Racing à l'issue de la 30ème édition des 24 Heures de Zolder. Lors des qualifications, la Dodge Viper de Van Hooydonk, Dierick, Nef et De Doncker se retrouvait en pole position avant la dernière séance officielle, avant d'être renvoyée in extremis à la deuxième place sur la grille de départ par la Mosler Gravity de Kumpen-Longin-Radermecker. Chez A+ Racing, on avait décidé de changer la boîte de vitesses séquentielle contre une manuelle en H sur les deux voitures, afin de gagner en fiabilité en vue du double tour d'horloge. "Jeff" était dès lors dans l'impossibilité d'aller chercher le dernier centième, et ne pouvait approcher son fantastique chrono de 1'32"631 réalisé lors des qualifications des 45th Anniversary Races.
Mais de boîte séquentielle, Van Hooydonk n'en avait pas besoin pour prendre la direction des opérations dès le départ de la course, devant des tribunes bien garnies. Toujours très intéressant d'un point de vue publicitaire... Après quelques tours, Jeffrey décidait de quelque peu baisser le rythme. A l'issue de la troisième heure de course, et après les relais de Van Hooydonk et Dierick, Eric De Doncker devait composer avec des freins faiblissants, ce qui l'envoyait dans le mur du Réa. Le châssis était touché et la Viper A+ devait renoncer...
"Une bien triste affaire", commentait Tom Van de Plas, responsable du team. "Nous avions espéré au moins décrocher un podium général avec cette voiture. Avec Nef et De Doncker en renfort, nous disposions d'une fabuleuse équipe de pilotes." A l'issue des dernières courses de Francorchamps, le duo Van Hooydonk/Dierick était parvenu à se hisser à la 3ème place du championnat, grâce à un joli premier accessit. Ils sont désormais de retour au 4ème rang...
C'était dès lors à la deuxième Viper A+ de tenter de sauver l'honneur. Avec Tom Van de Plas, Wim Lumbeeck, Guido Werckx et Menno Kuus, les atouts étaient importants et le challenge réalisable.
"Lors des qualifications, nous n'avons pas cherché la performance pure", confirme Wim Lumbeeck, en parlant de la tactique adoptée par la deuxième Viper du team. "Nous avons signé le 13ème temps lors de la 3ème séance officielle, ce qui nous a satisfaits. Cela n'avait en effet pas de sens d'en demander plus à la voiture, et nous avons laissé à Guido Werckx le soin de disputer la 4ème séance, afin qu'il s'adapte à notre bolide. Nous savions que toutes les voitures des autres divisions allaient remonter vers le haut du classement durant la course, grâce à leur consommation moindre. Raison pour laquelle nous revendiquions une place entre le top 5 et le top 8 en Division 1."
La stratégie mise en place était relativement simple. En raison de la forte consommation en carburant de la Viper, les chronos devaient osciller entre 1'39" et 1'40". Tout le monde s'en est tenu à ces recommandations, et la voiture a tourné comme une horloge. Seul Menno Kuus, lors d'un relais nocturne, a quelque peu haussé le rythme de l'américaine, mais le team-manager lui a d'emblée demandé de ralentir la cadence. Néanmoins, à y regarder de plus près, l'équipe n'a assurément pas traîné en route...
A plus ou moins deux heures du drapeau à damier, la Viper A+ occupait la 3ème place en Division 1. La Porsche 997 GT3 Cup S de Rudi Penders, frappée par la malchance un peu plus tôt, se retrouvait alors derrière le bolide jaune, mais s'en rapprochait dangereusement. Une belle lutte pour le podium en D1 pouvait dès lors commencer. De quoi obliger A+ à changer son fusil d'épaule. Comme Menno Kuus se trouvait à ce moment sur le circuit du Nürburgring, où il prenait part à une course de la Clio Cup, et que Tom, Wim et Guido étaient passablement fatigués, les 150 dernières minutes de course allaient être divisées en trois parties.
A l'issue du dernier relais, écourté, de Tom Van de Plas, Guido et Wim étaient chargés de finir le travail. Mais comme la Porsche ProSpeed se rapprochait, il était décidé de laisser un Guido Werckx pourtant exténué au volant. En effet, un changement de pilotes supplémentaire aurait assurément coûté le podium à l'équipe A+ Racing.
Au sein du team, les calculs allaient bon train. En fait, Guido pouvait se permettre de conserver un rythme 4 secondes au tour plus lent que la Porsche. Dans ces conditions, le podium était en vue et la consommation moins importante. Au bout du compte, Guido Werckx, à bout de force, parvenait à préserver un avantage de 35 secondes sur la Porsche ProSpeed ! L'équipe technique avait calculé juste et bien, et le trio composé de Van de Plas, Lumbeeck et Werckx pouvait prendre la direction du podium de la Division 1, avec une pensée pour Kuus, retenu en Allemagne.
En outre, c'est une 6ème place générale qui tombait dans l'escarcelle de la Dodge Viper à l'issue d'une épreuve toujours aussi éprouvante pour les hommes et les mécaniques. Pour Van de Plas et Lumbeeck, équipage habituel de cette voiture, mais aussi pour Kuus et Werckx, il s'agissait d'un premier podium en carrière dans la catégorie GT3. Il va de soi que chacun était enchanté par cette performance. Et ce n'est pas Guido Werckx, auteur d'un courageux dernier relais, qui était le moins applaudi au moment de célébrer ce top 3. Amplement mérité, car le pilote a déclaré qu'il n'avait jamais eu à aller puiser aussi profondément dans ses ressources. Une sacrée récompense pour l'ensemble de l'équipe, qui était déjà aux affaires le mardi avant la course, afin de tout préparer dans les règles de l'art.
